El endurecimiento de la política migratoria y la eliminación del estatus indefinido para la visa F-1 provocan un desplome en las solicitudes universitarias de extranjeros, amenazando la estabilidad financiera institucional, la competitividad de los laboratorios científicos y miles de millones de dólares en la economía estadounidense.
Un nuevo año académico comenzó esta semana en buena parte de las universidades de Estados Unidos, pero con una novedad que preocupa tanto a las instituciones educativas como a economistas y empresarios: hay menos estudiantes extranjeros llegando a sus aulas y muchos menos interesados en hacerlo en el futuro. El panorama académico en el país norteamericano enfrenta una fisura estructural que amenaza con alterar el ecosistema universitario, financiero y científico que durante décadas posicionó a la nación como el epicentro del talento global.
De acuerdo con un nuevo informe divulgado por Common App, la plataforma utilizada para solicitar admisión en más de 1.100 universidades de Estados Unidos, el número de estudiantes internacionales que aplicaron para ingresar como alumnos de primer año durante el ciclo 2025-2026 cayó 10 por ciento frente al periodo anterior. Este indicador refleja un cambio drástico en las aspiraciones de jóvenes alrededor del mundo, rompiendo una inercia de crecimiento que parecía inagotable.
La cifra contrasta marcadamente con lo ocurrido entre los aspirantes en general. En total, 1’527.328 personas presentaron solicitudes a 1.146 instituciones a través de Common App, un incremento del 2 por ciento respecto de los 1’495.475 aspirantes del periodo anterior. Y si bien el volumen de solicitudes creció un 6 por ciento, al pasar de 10,16 millones a 10,79 millones, la diferencia se explica porque cada aspirante aplicó, en promedio, a 7,06 universidades, frente a 6,79 el año anterior, lo que representa un aumento real del 4 por ciento.
En otras palabras, mientras crecieron tanto el número total de personas que buscaban cupo como el de solicitudes presentadas, el número de aspirantes extranjeros se movió en la dirección contraria.
El retroceso tampoco fue uniforme. Según Common App, el número de aspirantes procedentes de Asia cayó un 11 por ciento y el de África, un 17 por ciento. India, uno de los principales países de origen de estudiantes internacionales en EEUU, registró una disminución del 15 por ciento, mientras que Ghana cayó un 34 por ciento. Estas reducciones impactan directamente en las áreas tecnológicas y de posgrado, donde los profesionales provenientes del continente asiático e africano representaban un pilar fundamental para las labores de investigación y desarrollo.
Las Américas, sin embargo, fueron la excepción. Los aspirantes procedentes de la región aumentaron en un 5 por ciento respecto al ciclo anterior, aunque el informe no desglosa específicamente lo ocurrido en Colombia. La dinamización de los países latinoamericanos sugiere un interés persistente por la formación superior en el norte, aunque existen dudas sobre si esta tendencia logrará sobreponerse al endurecimiento normativo global.
La radiografía colombiana: del crecimiento histórico al estancamiento
En el caso colombiano, los últimos datos disponibles muestran una tendencia muy positiva que comenzó a perder fuerza incluso antes de las nuevas restricciones. Según Open Doors, el informe anual elaborado por el Institute of International Education con apoyo del Departamento de Estado, 10.213 colombianos estudiaron en instituciones de educación superior de EEUU durante el año académico 2024-2025, el número más alto registrado hasta ahora.
Sin embargo, la cifra representa un crecimiento de apenas uno por ciento frente a los 10.120 del periodo anterior, tras varios años de aumentos mucho más pronunciados. Los colombianos que estudiaban en EEUU pasaron de 7.107 en 2020-2021 a 8.077 en 2021-2022; 9.096 en 2022-2023 y 10.120 en 2023-2024. Es decir que «la población colombiana aumentó más de 40 por ciento en cuatro años, pero prácticamente se estancó en el último periodo del que se tienen cifras completas. Además, es incierto qué ocurrirá con los colombianos durante el año académico que acaba de comenzar».
Aunque Common App muestra que las solicitudes procedentes de las Américas crecieron un cinco por ciento, no permite determinar si Colombia siguió la misma tendencia. La incertidumbre sobre la capacidad de recuperación del flujo de estudiantes colombianos permanece en el centro del debate académico local e internacional.
El colapso de las nuevas matriculaciones y la grieta de la Visa F-1
El Fall 2025 Snapshot del Institute of International Education, elaborado con apoyo del Departamento de Estado y basado en información suministrada por 828 instituciones de educación superior, encontró que el número de nuevos estudiantes internacionales matriculados en universidades estadounidenses cayó 17 por ciento durante el otoño de 2025 frente al año anterior.
La cifra requiere una distinción importante. No significa que la población universitaria internacional haya disminuido en un 17 por ciento. El número total de estudiantes internacionales disminuyó aproximadamente un 1 por ciento. Pero entre quienes llegaban por primera vez a estudiar al país, la contracción fue mucho mayor. Los estudiantes internacionales de posgrado disminuyeron en un 12 por ciento, mientras que los nuevos estudiantes que llegaban por primera vez se redujeron en un 17 por ciento. Parte del impacto sobre la cifra total se debe a un aumento del 14 por ciento entre quienes permanecían en Estados Unidos bajo el programa Optional Practical Training (OPT), que permite a ciertos graduados extranjeros trabajar temporalmente en el país después de terminar sus estudios.
La tendencia preocupa ahora porque los datos de Common App sugieren que el flujo de nuevos estudiantes puede seguir debilitándose. El retroceso coincide con una serie de medidas adoptadas por la administración del presidente Donald Trump para aumentar los controles sobre la inmigración legal, incluidos los estudiantes internacionales.
Una de las más importantes entrará en vigor el próximo 15 de septiembre. Hasta ahora, los estudiantes que ingresaban con una visa F-1 podían permanecer legalmente en Estados Unidos bajo el sistema conocido como duration of status. Mientras continuaran inscritos y cumplieran las condiciones de su programa académico, no tendrían una fecha fija para abandonar el país. La nueva regulación elimina ese sistema.
Bajo la nueva norma, «los estudiantes y participantes de intercambio serán admitidos durante el periodo establecido para sus programas académicos, pero por un máximo de cuatro años. Quienes necesiten permanecer por más tiempo deberán solicitar formalmente una extensión ante el Servicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS)».
La medida podría tener un impacto especial en estudiantes de doctorado y en carreras científicas cuyos programas suelen extenderse por cinco, seis o más años. El Gobierno sostiene que la regla no obliga a concluir un programa en cuatro años y que quienes necesiten más tiempo podrán solicitar una prórroga. Su argumento es que el nuevo sistema permitirá realizar revisiones periódicas para verificar que los extranjeros continúen cumpliendo las condiciones de sus visas.
Pero universidades y organizaciones educativas defienden que la decisión añade incertidumbre y trámites a un proceso que ya se ha vuelto más complejo. A ello se suman las dificultades para conseguir citas consulares, los controles más estrictos a los solicitantes y las restricciones de ingreso para ciudadanos de determinados países.
También existe incertidumbre en torno al programa OPT. La nueva regulación no elimina el programa que permite a los graduados extranjeros trabajar temporalmente en EEUU, pero la administración Trump ha planteado cambios al sistema, lo que las organizaciones educativas consideran otro factor que puede pesar en las decisiones de futuros estudiantes.
Para muchos extranjeros, especialmente quienes pagan matrículas considerablemente más altas que las de los estudiantes locales, la posibilidad de adquirir experiencia laboral en Estados Unidos tras obtener un título constituye una parte importante del atractivo de estudiar en el país.
Impacto económico, descalabro institucional y amenaza científica
Las consecuencias de una disminución sostenida del número de estudiantes internacionales van mucho más allá de las aulas. Los extranjeros representan una fuente especialmente importante de ingresos para muchas universidades porque suelen pagar la matrícula completa o recibir menos ayuda financiera que los estudiantes estadounidenses.
Fitch Ratings advirtió recientemente que una reducción sostenida de nuevos estudiantes internacionales puede tener efectos desproporcionados en las finanzas de algunas instituciones. Las más expuestas serían las universidades privadas de rango medio y las públicas regionales que dependen de esos ingresos, así como las instituciones con grandes programas de posgrado y de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
Las universidades más prestigiosas estarían mucho más protegidas. Instituciones como Harvard, Stanford o MIT reciben un número de solicitudes internacionales muy superior a los cupos disponibles y pueden absorber con mayor facilidad una reducción de la demanda. El problema será mayor para universidades menos selectivas que, simultáneamente, enfrentan una disminución del número de jóvenes estadounidenses en edad universitaria como consecuencia de las tendencias demográficas.
El impacto también puede extenderse a la economía estadounidense. Durante el año académico 2024-2025, EEUU recibió 1’177.766 estudiantes internacionales, lo que equivale a cerca del 6 por ciento de su población universitaria total. Los estudiantes extranjeros aportan decenas de miles de millones de dólares al año a la economía y sostienen cientos de miles de empleos. Las cifras del año académico que comienza ahora podrían ser considerablemente menores.
Un análisis de NAFSA, la principal asociación estadounidense dedicada a la educación internacional, proyecta que una reducción pronunciada de estudiantes internacionales este otoño podría traducirse en hasta 3.400 millones de dólares menos en contribuciones a la economía estadounidense y poner en riesgo cerca de 40.000 empleos. Y el impacto se sentiría no solo en las universidades. El dinero que gastan los estudiantes extranjeros en vivienda, alimentación, transporte y otros bienes y servicios se distribuye entre las comunidades donde estudian.
La preocupación, además, tiene una dimensión estratégica. Los estudiantes internacionales han sido durante décadas una fuente importante de talento para universidades, laboratorios y empresas estadounidenses, en particular en áreas científicas y tecnológicas. EEUU continúa siendo el principal destino mundial para estudiantes extranjeros. Pero universidades de otros países compiten por ese mismo talento y las nuevas cifras plantean ahora la pregunta de si las restricciones migratorias terminarán por alterar esa ventaja.
