Donald Trump ordenó reducir sustancialmente los ejercicios militares de Estados Unidos y Corea del Sur, tras reprochar a Seúl su negativa a apoyar la campaña estadounidense contra Irán. La decisión reabre dudas sobre la alianza, mientras Corea del Norte mantiene activas capacidades nucleares y misilísticas.
La decisión del presidente Donald Trump de reducir “sustancialmente” los ejercicios militares conjuntos entre Estados Unidos y Corea del Sur introduce una nueva variable en una de las alianzas estratégicas más sensibles de Asia. El anuncio, realizado a través de Truth Social, no aparece aislado de las tensiones que Washington mantiene con sus aliados por la guerra contra Irán ni de la política de acercamiento que Trump ha intentado mantener con el líder norcoreano Kim Jong Un.
Trump reconoció que los ejercicios militares programados para comenzar el lunes eran “demasiado tarde para cancelar”, pero anunció que solicitaría al secretario de Defensa estadounidense, Pete Hegseth, disminuir su magnitud. La determinación contrasta con el programa anunciado apenas la semana anterior por los mandos militares de ambos países, quienes habían presentado el ejercicio Ulchi Freedom Shield como una actividad de 11 días, con una dimensión similar a la de años anteriores.
En esa programación estaba contemplada la participación de unos 18.000 soldados surcoreanos. El entrenamiento, además, había sido diseñado teniendo en cuenta la evolución de las capacidades militares de Corea del Norte y la experiencia adquirida por soldados norcoreanos desplegados para apoyar a Rusia en la guerra contra Ucrania.
La controversia, por tanto, no se limita al tamaño de unas maniobras militares. El argumento empleado por Trump vincula directamente la cooperación militar con Corea del Sur a la posición de Seúl frente al conflicto con Irán. El mandatario aseguró que recientemente preguntó al presidente surcoreano si su país quería sumarse a Estados Unidos en la “desnuclearización de la República Islámica de Irán”, y afirmó que recibió como respuesta: “¡No, gracias!”.
Ese reproche revela una creciente presión de Washington sobre sus aliados para que adopten posiciones más próximas a la estrategia estadounidense. Trump ya ha expresado descontento con otros socios, entre ellos Japón, Francia y Reino Unido, por su renuencia a involucrarse directamente en el conflicto. En el caso surcoreano, sin embargo, la situación tiene una particularidad: Seúl comparte una amenaza militar permanente con Pyongyang y depende de la cooperación estadounidense para fortalecer su capacidad de disuasión.
El presidente estadounidense también justificó la reducción de los ejercicios señalando sus costos y cuestionando el mensaje que, según él, transmiten a Corea del Norte. “Estos ejercicios no solo son costosos, y gran parte de estos costos son pagados por Estados Unidos de América (¡como de costumbre!), sino que envían una señal totalmente inapropiada y hostil a un país que, desde que Donald J. Trump es presidente, se ha mostrado pacífico y respetuoso”, escribió.
La afirmación adquiere especial relevancia porque Corea del Norte realizó este mes nuevas pruebas de misiles balísticos, actividades prohibidas por Naciones Unidas. Corea del Sur, Estados Unidos y Japón detectaron además la segunda prueba de misiles norcoreana en pocos días, mientras Pyongyang continúa ampliando sus programas nucleares y misilísticos.
El Ministerio de Asuntos Exteriores norcoreano rechazó el viernes los ejercicios militares de Estados Unidos y Corea del Sur y reiteró que Pyongyang considera estas actividades una amenaza. Su respuesta volvió a invocar el derecho a la autodefensa, una justificación utilizada recurrentemente por el régimen para defender el desarrollo de sus capacidades estratégicas.
El trasfondo histórico también resulta significativo. Trump suspendió completamente los ejercicios militares con Corea del Sur en 2018, durante su primer proceso de negociación con Kim Jong Un sobre desnuclearización. Las maniobras volvieron a reducirse en 2020, aunque entonces la principal explicación estuvo relacionada con la pandemia de covid-19.
Ahora, la reducción aparece vinculada a una combinación de factores diplomáticos, militares y políticos. Por un lado, Trump reivindica su relación con Kim Jong Un. Por otro, Corea del Norte continúa desarrollando armamento estratégico y realizando pruebas de misiles. Y, simultáneamente, Washington reclama una mayor participación de sus aliados en la confrontación con Irán.
Trump incluso recordó sus antecedentes personales con el líder norcoreano. Hace siete años se convirtió en el primer presidente estadounidense en ejercicio en pisar suelo de Corea del Norte, durante un encuentro que buscaba mantener abierta la vía diplomática después del fracaso de las negociaciones de alto nivel de 2019.
La pregunta que deja el anuncio es hasta dónde llegará la reducción. Disminuir la escala de los ejercicios no significa necesariamente abandonar la cooperación militar entre Washington y Seúl, pero sí puede modificar la percepción de compromiso estadounidense en la península.
Para Corea del Sur, el dilema es particularmente complejo. Una menor presencia o entrenamiento conjunto puede generar preocupación frente a las capacidades militares de Pyongyang, mientras una mayor participación en conflictos externos podría comprometer sus propios intereses estratégicos.
La decisión de Trump, por ello, trasciende la discusión sobre costos o ejercicios militares. Expone una política exterior en la que el respaldo de los aliados parece estar cada vez más condicionado a su disposición a acompañar las prioridades estadounidenses. En Asia, esa señal llega precisamente cuando Corea del Norte vuelve a demostrar que mantiene intacta su capacidad para presionar militarmente a sus vecinos.
