Mario Hernández dijo que Barrancabermeja es un “peladero” pese a sus regalías y a la refinería. Duele, pero es verdad. A 104 años de que naciera la industria en El Centro, la ciudad vive entre la riqueza del petróleo y la pobreza de su gente, sin empresarios que apuesten y sin futuro propio.
Por: Juvenal Bolívar| En Barrancabermeja está la refinería más grande de Colombia. Ecopetrol refina aquí 252.000 barriles diarios y el complejo abastece el 85% de los productos refinados y el 90% de los petroquímicos del país. Son 206 hectáreas, más de 50 plantas, y una historia que empezó hace 104 años en el corregimiento El Centro.
Con esa potencia industrial, uno esperaría una ciudad modelo, un Abu Dabi por ejemplo. Pero los datos dicen otra cosa.
Según cifras oficiales de 2024, el 49% de la población registrada en Sisbén IV presenta pobreza monetaria y el 27% vive en pobreza extrema. El 31% de los hogares enfrenta pobreza multidimensional, con más del 80% afectado por informalidad laboral, bajo logro educativo y desempleo de larga duración.
El desempleo no baja. La tasa de ocupación está en 42,4% y el desempleo subió a 25,2%. En salud, la afiliación al régimen contributivo cayó del 61,4% al 53,1% por la pérdida de empleo formal.
Tenemos la plata del país bajo tierra, pero en las calles falta agua, alcantarillado y oportunidades. Por eso duele que Mario Hernández la llame “peladero”. No insulta: describe.
Ecopetrol y las contratistas: mucha plata, poco arraigo
Sí, Ecopetrol ha invertido. En los últimos años reportó más de $118.000 millones en obras sociales: $4.226 millones para un polideportivo en El Centro, $28.000 millones para la planta de tratamiento de lodos, $6.438 millones para la sede de las UTS. También $3.100 millones para certificar a más de 400 trabajadores.
Pero comparemos. Esos $118.000 millones son menos de lo que mueve la refinería en una semana. Y el impacto se diluye porque el modelo económico está diseñado para extraer, no para quedarse.
La mayoría de trabajadores petroleros no son de aquí. Vienen de otras ciudades, se ganan el salario en Barrancabermeja y se lo gastan afuera. Muchos ya tienen apartamento en Bucaramanga, Bogotá o la Costa para irse cuando se pensionen. No hay sentido de pertenencia porque el sistema nunca los hizo sentir de la casa.
Peor aún, para que un barranqueño acceda a un empleo de bajo rango en la petrolera o en una contratista, toca hacer paro, bloquear, presionar. El empleo no llega por mérito o por política pública. Llega por la fuerza. Así no se construye ciudad.
Las contratistas ganan contratos multimillonarios, facturan con la renta petrolera y tributan en otras partes. Dejan el sueldo, pero no dejan empresa, no dejan cadena productiva, no dejan ciudad.
Clusters que nunca fueron y un comercio asfixiado
Durante años los gremios y la Cámara de Comercio nos vendieron el cuento del “cluster petroquímico”. Que Barrancabermeja iba a ser el Houston colombiano. Que de la industria nacerían empresas de base tecnológica, logística, metalmecánica.
¿En qué quedó? En muy poco. No hay un ecosistema empresarial fuerte alrededor de Ecopetrol. No hay encadenamiento real.
Mientras tanto, el comercio formal está acorralado. La presencia histórica de actores armados en el Magdalena Medio ha amedrentado a tenderos, transportadores y pequeños empresarios. Muchos prefieren cerrar antes que pagar extorsión.
El resultado es el que describe Hernández: una ciudad con vocación industrial pero sin clase empresarial local que invierta. “¿Dónde están los empresarios, dónde está la Cámara de Comercio?”, pregunta. Y tiene razón en preguntar. Los gremios han sido más voceros de Ecopetrol que defensores de la ciudad.
Nos dejaron ambiente contaminado y estigma social
A cambio de toda esa riqueza, Barrancabermeja recibió lo peor: ambiente contaminado, ríos afectados, aire con olores que ya normalizamos. Recibió estigma. Por décadas nos marcaron como tierra de violencia, de paros, de conflicto. Y lo fuimos, porque donde hay tanta plata y tan poca institucionalidad, llegan los violentos.
En 2024 los homicidios subieron a 162, frente a 128 en 2023. Barranca concentró el 32% de los homicidios del departamento. También hubo 532 casos de violencia interpersonal y 487 de violencia intrafamiliar.
Esa es la otra herencia: una región conflictiva donde es más fácil hablar de regalías que de seguridad.
Incluso en servicios básicos estamos mal. Solo hasta 2025 el alcalde anunció subsidio del 70% en acueducto, alcantarillado y aseo para estrato 1. Un alivio, sí. Pero que se necesite un subsidio histórico para pagar el agua en la ciudad de la refinería es una vergüenza.
Entonces, Barrancabermeja no es pobre por falta de recursos. Es pobre por falta de decisiones.
Tenemos la refinería, las regalías, los impuestos, las contratistas. Pero no tenemos empresarios que reinviertan aquí. No tenemos una Cámara de Comercio que lidere. No tenemos una Ecopetrol que entienda que su responsabilidad va más allá de un polideportivo.
Que Mario Hernández diga “peladero” debe dolernos. No por el término, sino porque confirma lo que vemos todos los días: una ciudad con todo para ser ejemplo y condenada a ser el patio trasero de la industria nacional.
A 104 años de El Centro, ya es hora de exigir que la riqueza petrolera se quede en Barrancabermeja. Que contraten gente de aquí sin paros. Que las empresas paguen impuestos aquí. Que los gremios dejen de aplaudir y empiecen a construir.
Porque si seguimos así, dentro de otros 100 años seguiremos siendo ricos en petróleo y pobres en todo lo demás.
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*Comunicador Social, MBA con concentración en Marketing Digital, Doctorante en Educación, Diplomado en Marketing Político y docente universitario.
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