El análisis de datos del SNIES revela que las instituciones con mayor crecimiento en matrícula no son las tradicionales de alta reputación académica, sino universidades de acceso. A la vez, varias IES emblemáticas han visto descensos significativos, lo que obliga a repensar equidad, calidad y modelo de educación superior en Colombia.
La educación superior en Colombia vive una transformación silenciosa pero profunda: los cambios demográficos, las nuevas demandas laborales y la expansión de la educación a distancia están reconfigurando qué universidades atraen a más estudiantes y cuáles pierden terreno. Un análisis de las cifras oficiales del Sistema Nacional de Información de la Educación Superior (Snies) entre 2021 y 2024 pone en evidencia estas dinámicas, muy distintas a lo que la reputación tradicional podría indicar.
La noticia desmonta la percepción de que las universidades más reconocidas —como los Andes, la Javeriana o la Nacional— sean las que más crecen en población estudiantil. En realidad, las llamadas instituciones “de acceso”, que orientan sus programas hacia bachilleres de estratos medios y bajos, concentran los mayores aumentos.
Las de mayor crecimiento
La Universidad Nacional Abierta y a Distancia (UNAD) encabeza con amplia diferencia este fenómeno. Entre 2021 y 2024, pasó de 107.701 a 172.315 estudiantes, sumando más de 64.000 nuevas matrículas, lo que además la convierte en la universidad más grande del país por número de alumnos registrados.
Este impulso no solo refleja la expansión de la educación a distancia —facilitada por herramientas digitales y mayores expectativas de flexibilidad— sino también un posible reajuste de las preferencias estudiantiles hacia carreras que permitan estudiar y trabajar al mismo tiempo. Aunque el análisis no profundiza en las causas, esta dinámica coincide con tendencias globales que privilegian modalidades flexibles frente a la educación presencial tradicional.
En el sector privado, la Corporación Unificada Nacional de Educación Superior (CUN) lidera el crecimiento, con casi 24.500 estudiantes más en ese mismo periodo, seguida por la Corporación Universitaria Iberoamericana, que aumentó su matrícula en 11.336 alumnos.
Otros casos de expansión llamativa incluyen a la Universidad Internacional de La Rioja (UNIR) —institución española de educación virtual— que pasó de 2.298 a 7.880 estudiantes, un crecimiento porcentual del 242%, y la Fundación Universitaria San José, que incrementó sus estudiantes en 157%.
No obstante, algunas de estas instituciones han estado en el centro de controversias públicas. Por ejemplo, la Fundación San José ha sido señalada de graduar profesionales sin que presenten la totalidad de requisitos legales, como las pruebas Saber Pro, algo que ha generado cuestionamientos sobre calidad y regulación en educación superior.
Retrocesos significativos en matrículas
Los incrementos no son universales. Varias instituciones tradicionales han visto reducciones considerables en sus cifras de estudiantes, poniéndose a prueba su capacidad para adaptarse a las nuevas condiciones del mercado educativo.
El caso más extremo es el de la Fundación Universidad Autónoma de Colombia, que pasó de 1.850 estudiantes en 2021 a solo 563 en 2024, una caída acumulada del 93% en nueve años. Este descenso se ha dado en paralelo con una intervención del Ministerio de Educación, lo que refleja problemas institucionales más profundos.
Otras universidades con pérdidas importantes incluyen:
- Universidad Central, que redujo su matrícula de 10.118 (2020) a 6.883 (2024).
- Universidad Católica de Colombia, con 2.548 estudiantes menos entre 2021 y 2024.
- Universidad de Medellín, que cristalizó una caída de 2.544 estudiantes.
- Universidad del Norte, con casi 2.000 menos en el mismo lapso.
- También instituciones como la Universidad Cooperativa, la Universidad la Gran Colombia y la Corporación Universitaria Remington registraron descensos notables en matrículas.
Este fenómeno de redistribución de estudiantes ocurre en un contexto global en el que la educación superior enfrenta desafíos estructurales: cambios demográficos, nuevas expectativas laborales, brechas en acceso digital, y la necesidad de alinear la formación con un mercado de trabajo en transformación.
Aunque las universidades tradicionales como la Nacional de Colombia o la Universidad de los Andes —que suelen aparecer en rankings internacionales de calidad académica— mantienen reconocimiento y prestigio, las cifras de matrícula sugieren que la oferta educativa se está diversificando y desplazando hacia modelos más flexibles o de menor barrera de entrada. Esto no necesariamente implica una reducción en calidad, pero sí obliga a reflexionar sobre equidad, pertinencia y los mecanismos de acreditación.
A su vez, la caída de la natalidad en Colombia —una tendencia documentada por diversos estudios demográficos— podría empezar a impactar la cantidad de potenciales estudiantes universitarios, añadiendo presión a algunas IES para innovar en sus propuestas académicas o consolidar alianzas estratégicas que les permitan diversificar sus fuentes de estudiantes en el futuro.
¿Qué significa para el futuro educativo?
Los datos muestran un panorama que combina expansión y contracción, que no coincide necesariamente con la jerarquía tradicional de prestigio académico. El crecimiento de instituciones menos tradicionales puede estar asociado con un acceso más amplio a la educación, modalidades virtuales y la búsqueda de opciones más económicas o flexibles. Sin embargo, también plantea preguntas sobre calidad, relevancia y el rol de las políticas públicas en garantizar una educación superior que sea tanto accesible como riguroso.
Al mismo tiempo, las universidades que registran pérdidas están enfrentando un doble reto: atraer a nuevos estudiantes y reinventar sus propuestas para responder a un ecosistema educativo en constante cambio. La forma en que estas dinámicas evolucionen definirá en gran medida el mapa de la educación superior en Colombia en los próximos años.
