Yo he visto hombres desmayarse en las puertas del Banco Agrario reclamando los dividendos de Ecopetrol.
Por: Pedro Severiche Acosta | En Barrancabermeja, donde el petróleo ha sido al mismo tiempo riqueza y herida, hay hombres que aún luchan por una promesa hecha hace más de medio siglo. No se trata de nostalgia, sino de justicia. Entre ellos está Eliecer Benavides, un nombre que resuena en las páginas sindicales de los años setenta, cuando las luchas obreras sacudían las puertas de Ecopetrol y el sindicato USO era más que una organización: era una esperanza colectiva.
Hoy, Benavides no levanta pancartas ni convoca paros. Lo acompaña el peso de los años, pero también la firmeza de quien ha visto demasiado como para rendirse. Su causa es Foncoeco, el fondo que alguna vez fue símbolo de participación, ahorro y dignidad para miles de trabajadores petroleros, y que hoy vuelve a ser el centro de una reclamación histórica.
Un fondo nacido del trabajo
Corrían los años setenta. Ecopetrol y la Unión Sindical Obrera acordaron crear un fondo para administrar las utilidades de los trabajadores. Era una conquista nacida de las luchas obreras, amparada en el artículo 42 de la convención colectiva: la participación de los empleados en los beneficios generados por la empresa.
Benavides lo recuerda bien. “Legalizamos un fondo que se había creado. Ecopetrol comenzó a pagar participación de utilidades y lo metimos en la convención”, cuenta con voz pausada.
Así nació Foncoeco, una entidad que funcionó como una promesa compartida: un instrumento de justicia económica que, con el tiempo, fue absorbido, modificado y trasladado. Primero pasó a Cavipetrol, y más tarde volvió a ser administrado por la misma Ecopetrol. En ese tránsito, dicen los extrabajadores, se desdibujó su propósito original.
El fallo y la esperanza
Décadas después, cuando muchos de los fundadores ya estaban retirados o muertos, un fallo judicial volvió a encender la esperanza. La sentencia —proferida por el abogado Morales Casas— reconoció la legitimidad del reclamo y estableció una cifra concreta: 541.800 millones de pesos a favor de más de 27 mil beneficiarios. Medio billón de pesos. Medio siglo de espera.
Pero la victoria judicial desató una tormenta. Morales Casas fue acusado de haber actuado en contra de los intereses de Ecopetrol, calumniado, enjuiciado y condenado. Años después, la Corte determinó que no había prevaricado, que el fallo era legítimo y justo, y que el reclamo tenía fundamento legal.
Para los viejos luchadores de Foncoeco, esa decisión fue como un respiro después de años de ahogo. Sin embargo, Ecopetrol no ha reconocido todavía el pago. La batalla sigue abierta, aunque el tiempo corre en contra de los demandantes.
Una lucha contra el olvido
Benavides, aquel líder sindical que en los años setenta encabezaba marchas y negociaciones, hoy se levanta con una convicción distinta pero igual de firme. No lucha solo por dinero, sino por la memoria de los que construyeron Ecopetrol desde el calor de las refinerías.
“Con la fe de poder ganar esta batalla”, dice, y en su voz hay tanto cansancio como esperanza. La misma fe que lo llevó, hace décadas, a creer que la justicia obrera podía institucionalizarse.
A su alrededor, los viejos compañeros de Foncoeco se reúnen en asambleas, se informan, escriben cartas, revisan documentos. Muchos ya superan los ochenta años, pero hablan con la misma pasión de los días en que el sindicato era su escuela. Saben que quizás no todos vean el final de esta historia, pero ninguno quiere que el reclamo se pierda.
El eco de una década
En los años setenta, Barrancabermeja era un hervidero. Las huelgas, las confrontaciones, la represión y las conquistas sociales marcaron una generación. En medio de todo, hombres como Benavides soñaron con una empresa que reconociera a sus trabajadores como socios en la prosperidad.
Ese sueño, que se plasmó en el nacimiento de Foncoeco, fue una forma de equilibrio: los obreros aportaban esfuerzo y sudor, y Ecopetrol compartía utilidades. Era, en esencia, una alianza obrera-petrolera, pero con el paso del tiempo se transformó en una deuda moral.
Una causa que une generaciones
Hoy, Foncoeco es más que un nombre: es una causa que une a tres generaciones de trabajadores. Los viejos que marcharon en los setenta, los hijos que crecieron viendo la refinería como una patria, y los nietos que ahora buscan entender por qué sus abuelos todavía hablan de un dinero que nunca llegó.
En las redes, en grupos de WhatsApp y reuniones presenciales, los extrabajadores comparten documentos, sentencias, oficios. Han aprendido el lenguaje jurídico para defender lo que consideran suyo. Dicen que no se trata solo de un fondo, sino del reconocimiento al valor del trabajo obrero en la historia petrolera del país.
La dignidad como legado
Mientras habla, Eliecer Benavides no pide lástima ni favores. Pide justicia. Y lo hace con la serenidad de quien sabe que la verdad está de su parte. “Foncoeco fue legal, nació del acuerdo con Ecopetrol y la convención lo respalda. Lo que pedimos es que cumplan”, afirma.
Sus palabras son un recordatorio de lo que alguna vez fue Barrancabermeja: una ciudad levantada por hombres y mujeres que creyeron en la fuerza del trabajo colectivo. La misma ciudad que aún resiste entre el ruido de las máquinas, los olores del crudo y la memoria viva de sus obreros.
Foncoeco, más que un litigio, se ha convertido en un símbolo: el sueño de una generación que no se resigna al olvido.
Epílogo: el sueño sigue
Casi medio siglo después, los antiguos trabajadores de Ecopetrol siguen esperando que se reconozcan las utilidades que ayudaron a generar. Cada reunión, cada documento, cada fallo judicial reaviva la llama.
Quizás el país no los mire. Quizás muchos crean que su lucha es anacrónica. Pero ellos lo saben: la justicia no prescribe en el corazón de quien trabajó con dignidad.
Y así, mientras el tiempo borra rostros y apellidos, la voz de Eliecer Benavides —firme, pausada, persistente— sigue sonando como un eco de aquellos días en que el petróleo era esperanza, y los obreros, el alma de una nación que aún les debe mucho.
