Santander enfrenta el desafío de convertir su fortaleza económica en desarrollo sostenible durante las próximas décadas. La apuesta presentada en “Encontrémonos Santander 2026” combina infraestructura, energía, educación, innovación y conectividad, pero también evidencia una pregunta de fondo: ¿podrá el departamento ejecutar estas transformaciones y retener el talento necesario?
Santander llegó a “Encontrémonos Santander 2026” con una discusión que trasciende las obras públicas y plantea una pregunta de largo plazo: qué departamento quiere ser en 2050. El encuentro, promovido por Canal RCN, RCN Radio y el diario La República, reunió representantes institucionales, empresarios, académicos y actores ambientales para examinar las condiciones que pueden determinar la competitividad regional durante las próximas décadas.
El punto de partida es significativo. Colombia tiene cerca de 54 millones de habitantes, alrededor de 20 millones de familias y una población económicamente activa de 24 millones de personas. El país genera un Producto Interno Bruto cercano a los 550.000 millones de dólares. En esa estructura, Bogotá concentra aproximadamente una cuarta parte de la producción nacional; Antioquia representa cerca del 15% y Valle del Cauca entre 10% y 12%. Santander aparece como la cuarta economía departamental.
Ese lugar en el mapa económico nacional, sin embargo, no garantiza por sí mismo bienestar. La discusión planteada durante el encuentro apunta precisamente a transformar esa capacidad productiva en mayor ingreso, empleo, infraestructura y oportunidades para la población.
La propuesta más ambiciosa fue presentada por Juan Camilo Montoya, rector de la Universidad Autónoma de Bucaramanga (UNAB) y presidente de la junta directiva de ProSantander. Se trata de la Visión Santander 2050, construida junto con la Cámara de Comercio de Bucaramanga, que propone sacar de la pobreza a 250.000 personas y alcanzar un PIB per cápita de 50.000 dólares.
La meta supone mucho más que crecimiento estadístico. Implica elevar la productividad, diversificar la economía, mejorar la conectividad y conseguir que los beneficios de la expansión lleguen a territorios y sectores sociales que históricamente han quedado rezagados.
“Santander necesita pensar en grande y proyectar su economía más allá de los ciclos políticos y administrativos”, dijo.
La hoja de ruta contempla seis transiciones y nueve misiones. Entre ellas aparecen tres apuestas estratégicas: la navegabilidad del río Magdalena, la conexión Bucaramanga-Pamplona-Cúcuta y el fortalecimiento del componente energético de Barrancabermeja.
La importancia de estas iniciativas radica en su capacidad de conectar mercados. Santander tiene una ubicación privilegiada entre el centro del país, el Caribe y la frontera venezolana, pero esa ventaja geográfica no siempre se traduce en competitividad logística. Las carreteras, los corredores férreos, la navegación fluvial y las conexiones aéreas deberán funcionar como un sistema y no como proyectos aislados.
Infraestructura, energía y agua serán la prueba de ejecución
La intervención del gobernador de Santander, Juvenal Díaz Mateus, mostró que buena parte de la discusión regional continúa dependiendo de la capacidad para financiar infraestructura. Entre los proyectos expuestos están el Anillo Vial Externo Metropolitano, las conexiones C1 y C2 con Norte de Santander, la vía Los Curos y los estudios relacionados con el puerto de Pala, en Puerto Wilches, con participación de Cormagdalena.
También aparecen las apuestas náuticas en Topocoro y las obras en Arena Bonita. A ello se suma una propuesta para crear una estampilla con la que se buscarían recaudar 800.000 millones de pesos destinados a infraestructura educativa.
La dimensión fiscal es uno de los principales interrogantes. Santander cuenta con activos y empresas estratégicas, pero sus fuentes tradicionales de ingresos enfrentan restricciones. El departamento participa en la Electrificadora de Santander, cuya generación de recursos fue presentada en alrededor de 40.000 millones de pesos anuales, aunque con tendencia descendente.
El desafío consiste en determinar cómo financiar una transformación que requiere inversiones multimillonarias sin comprometer la sostenibilidad fiscal de las entidades territoriales.
Para el mandatario seccional, “la infraestructura será determinante, pero el verdadero reto será convertir cada inversión en productividad, empleo y competitividad”.
Bucaramanga y su área metropolitana concentran entre 60% y 70% de la población departamental, según lo expuesto durante el encuentro. Esto convierte a la región metropolitana en el principal laboratorio de las transformaciones económicas y sociales de Santander.
John Manuel Delgado, jefe de despacho de la Alcaldía de Bucaramanga, ubicó entre las prioridades la modernización financiera, la reestructuración de Metrolínea, la seguridad ciudadana y la adaptación al cambio climático.
La crisis del transporte masivo es especialmente relevante. Una región que pretende convertirse en nodo logístico nacional no puede mantener sistemas de movilidad urbana debilitados. La competitividad internacional empieza también en la capacidad de los ciudadanos para desplazarse eficientemente dentro de su propio territorio.
La dimensión ambiental tampoco aparece como un asunto secundario. Leonel Herrera, representante de la Corporación Autónoma Regional para la Defensa de la Meseta de Bucaramanga, presentó avances relacionados con la seguridad hídrica, el monitoreo ambiental y la capacidad científica para analizar agua, sedimentos y metales pesados.
La acreditación del laboratorio de la CDMB por parte del Ideam y el fortalecimiento de la red de medición de calidad del aire constituyen herramientas para enfrentar fenómenos climáticos extremos. A esto se suma el proceso relacionado con la licencia ambiental de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales del Río, en articulación con Empas.
El mensaje es claro: el crecimiento económico de Santander estará condicionado por su capacidad de garantizar agua, energía y resiliencia ambiental.
El talento será el factor decisivo para competir en 2050
Uno de los principales hallazgos del encuentro es que Santander no puede construir su futuro únicamente con cemento, carreteras, puertos o redes eléctricas. La variable determinante será el capital humano.
La región ya presenta fortalezas en formación técnica y universitaria. Bucaramanga ha mantenido históricamente indicadores laborales favorables frente a otras ciudades, asociados en parte con la oferta educativa y la disponibilidad de talento formado.
Pero la pregunta hacia 2050 es más exigente: ¿qué tipo de profesionales necesitará Santander para competir en una economía marcada por inteligencia artificial, automatización, biotecnología, computación cuántica y servicios globales?
Las intervenciones de María Alejandra Sampayo, vicepresidenta de la Cámara de Comercio de Bucaramanga; Gerardo Latorre Bayona, vicerrector de la UIS, y Víctor Castillo, representante de la Fundación Cardiovascular de Colombia, coincidieron en la necesidad de fortalecer la innovación y la transferencia tecnológica.
La apuesta contempla impulsar empresas con capacidad de internacionalización y orientar la formación hacia sectores como biotecnología, agua y economía circular.
“La universidad debe dejar de ser únicamente un espacio de formación y convertirse en un motor de innovación empresarial y transformación territorial”, resaltó Latorre Bayona, quien representó a la UIS.
El desafío no es menor. Formar talento no garantiza que ese talento permanezca en Santander. La región deberá competir con Bogotá, Medellín, Cali y mercados internacionales por profesionales altamente calificados.
Por eso, la retención del talento aparece como uno de los puntos estratégicos de la Visión 2050. Un departamento puede construir infraestructura de última generación, pero si sus profesionales migran porque no encuentran oportunidades, la inversión pierde parte de su capacidad transformadora.
La energía representa otro eje fundamental. Desde el sector empresarial se expusieron experiencias de autogeneración eléctrica y producción de biometano a partir de gallinaza. La Electrificadora de Santander, por su parte, avanza en modernización de redes y digitalización.
El problema energético adquiere mayor relevancia ante los efectos del fenómeno de El Niño y la volatilidad de los precios de energía en bolsa. Para las comercializadoras, esos cambios pueden comprometer la liquidez y elevar los costos empresariales.
En paralelo, la Zona Franca Santander planteó oportunidades para atraer inversión extranjera y desarrollar servicios globales soportados en plataformas tecnológicas. El restablecimiento del comercio con Venezuela también aparece como una posibilidad estratégica, especialmente por la ubicación fronteriza del departamento.
Juan Pablo Remolina, director ejecutivo de ProSantander, sintetizó una de las principales apuestas: convertir a Santander en un nodo de transporte intermodal mediante la articulación del río Magdalena, el corredor férreo La Dorada-Chiriguaná, la red vial y las conexiones aéreas.
La visión regional, por tanto, pretende conectar tres activos: territorio, conocimiento y energía.
La experiencia de Boyacá presentada por Gheidy Gallo Santos ofrece un espejo regional. El departamento vecino busca triplicar su economía hacia 2050 y proyecta inversiones por 1.600 millones de dólares para recuperar el transporte ferroviario de carga y pasajeros. También contempla un Batallón de Tecnología Antidrón en Sogamoso y un centro de inteligencia artificial en la UPTC de Nobsa.
La comparación revela que la competencia territorial será cada vez mayor. Santander no solo tendrá que resolver sus problemas internos; deberá competir por inversión, empresas, infraestructura, investigadores y talento con otros departamentos que también están diseñando estrategias de largo plazo.
En el sector financiero se identificaron instrumentos para acompañar esa transformación. Gerardo Hernández, presidente del Banco AV Villas, y Socorro Neira Gómez, gerente de Financiera Comultrasan, plantearon alternativas de crédito para entidades territoriales y empresas. Comultrasan reportó una cartera de 2,2 billones de pesos y destacó posibilidades de factoring digital, financiación verde y microcrédito.
La conclusión del encuentro deja una hoja de ruta ambiciosa, pero también una advertencia. Santander tiene proyectos, capacidades institucionales, universidades, empresas y ubicación estratégica. Lo que todavía debe demostrar es su capacidad de ejecución coordinada.
La apuesta está planteada. Ahora comienza la etapa más difícil: convertir la visión de 2050 en decisiones verificables, presupuestos ejecutados, obras terminadas, empresas creadas, innovación transferida y oportunidades concretas para los santandereanos.
