La prevalencia de la demencia aumentó de forma significativa en varios países de América Latina y el Caribe durante las dos últimas décadas, según un estudio internacional. El crecimiento contrasta con la tendencia observada en naciones de altos ingresos, donde los casos se han estabilizado o incluso disminuido.
La demencia se está convirtiendo en uno de los mayores desafíos para los sistemas de salud de América Latina y el Caribe. Mientras países de altos ingresos como Estados Unidos, Canadá y varias naciones europeas han logrado estabilizar o reducir la proporción de adultos mayores que padecen esta enfermedad, en buena parte de la región latinoamericana ocurre exactamente lo contrario: el número de personas afectadas continúa aumentando.
Así lo demuestra una investigación publicada en la revista científica JAMA Neurology, elaborada por especialistas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis (Estados Unidos) y de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), quienes analizaron la evolución de la enfermedad en cinco territorios de América Latina y el Caribe durante un período cercano a los 20 años.
Los investigadores evaluaron información de cerca de 17.000 adultos mayores de 65 años residentes en Cuba, República Dominicana, México, Perú y Puerto Rico, comparando datos recolectados entre 2003 y 2006 con una segunda medición realizada entre 2016 y 2020.
Los resultados muestran un incremento considerable de la prevalencia de la demencia en México, Perú y Puerto Rico.
En México, la proporción de adultos mayores con demencia pasó del 9,6% al 14,5%. En Perú aumentó del 7,6% al 11,7%, mientras que en Puerto Rico creció del 10,7% al 15,7%.
En términos prácticos, esto significa que hace dos décadas aproximadamente una de cada diez personas mayores vivía con demencia en esos países, mientras que hoy la cifra se acerca a una de cada seis.
En contraste, Cuba y República Dominicana mantuvieron niveles relativamente estables durante el mismo período, un comportamiento que llamó especialmente la atención de los investigadores.
En conjunto, la prevalencia promedio de demencia en los cinco territorios estudiados pasó del 10,6% al 16,9%, lo que representa uno de los incrementos más importantes documentados en la región.
Al extrapolar estos resultados a la población nacional, los científicos estiman que actualmente viven con demencia cerca de 1,2 millones de personas en México, unas 416.800 en Perú, alrededor de 133.200 en Cuba, aproximadamente 111.200 en República Dominicana y cerca de 100.400 en Puerto Rico.
Obesidad y enfermedades crónicas explican parte del fenómeno
Los autores consideran que el incremento observado no responde únicamente al envejecimiento de la población.
El estudio identifica como factores determinantes el aumento de la obesidad, el sedentarismo, la diabetes, la hipertensión arterial y otras enfermedades cardiovasculares mal controladas.
Durante las últimas dos décadas, América Latina ha experimentado una rápida transición nutricional caracterizada por un mayor consumo de alimentos ultraprocesados, bebidas azucaradas y estilos de vida cada vez menos activos.
Diversos organismos internacionales, entre ellos la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS), han advertido que estas condiciones incrementan significativamente el riesgo de desarrollar deterioro cognitivo y diferentes tipos de demencia.
Los investigadores destacan que la estabilidad observada en Cuba podría estar relacionada con menores incrementos en los niveles de obesidad y con mejores programas de atención primaria que favorecen el control de enfermedades crónicas.
Aunque el estudio no establece una relación causal directa, sí aporta evidencia consistente sobre la influencia de estos factores de riesgo en la evolución de la enfermedad.
La prevención explica el descenso en los países desarrollados
El comportamiento observado en América Latina contrasta con la experiencia de varias economías desarrolladas.
Investigaciones realizadas en Estados Unidos, Reino Unido y algunos países del norte de Europa muestran que la prevalencia de la demencia se ha estabilizado e incluso ha disminuido en las últimas décadas.
Especialistas consultados por medios internacionales como The Lancet, The New York Times y la cadena BBC han atribuido esta tendencia a varios factores: mayor acceso a la educación, mejores niveles de escolaridad durante toda la vida, diagnóstico temprano, tratamientos oportunos de enfermedades cardiovasculares y campañas permanentes para promover hábitos saludables.
La denominada “reserva cognitiva”, desarrollada mediante una educación más prolongada y actividades intelectuales constantes, también parece desempeñar un papel importante para retrasar la aparición de los síntomas.
Los investigadores señalan que invertir en prevención resulta mucho más efectivo y menos costoso que afrontar el creciente impacto económico y social de la enfermedad cuando ya está avanzada.
Un reto creciente para los sistemas de salud
El estudio utilizó información del Grupo de Investigación sobre Demencia 10/66, una iniciativa internacional creada precisamente para llenar el vacío de información existente sobre esta enfermedad en países de ingresos bajos y medios.
A diferencia de otros estudios basados únicamente en pacientes hospitalarios, los investigadores realizaron visitas domiciliarias para entrevistar directamente a los adultos mayores, aplicar pruebas cognitivas estandarizadas, efectuar entrevistas clínicas y consultar también a familiares o cuidadores cercanos.
Este enfoque permitió identificar numerosos casos que normalmente permanecen sin diagnóstico debido a las dificultades de acceso a servicios especializados.
Los autores advierten que, si la tendencia continúa, los sistemas sanitarios latinoamericanos enfrentarán una presión creciente debido al envejecimiento acelerado de la población y al elevado costo de la atención de largo plazo que requieren las personas con demencia.
Además del impacto médico, la enfermedad genera profundas consecuencias sociales y económicas para las familias, ya que muchas veces un cuidador debe abandonar su actividad laboral para brindar atención permanente.
Por ello, los investigadores insisten en que las políticas públicas deben concentrarse en reducir los factores de riesgo modificables. Mantener actividad física regular, controlar la presión arterial, la diabetes y el colesterol, evitar el tabaquismo, seguir una alimentación saludable, estimular la actividad intelectual y conservar vínculos sociales activos figuran entre las principales recomendaciones respaldadas por la evidencia científica.
Los expertos concluyen que el aumento de la demencia no constituye una consecuencia inevitable del envejecimiento. Por el contrario, sostienen que una combinación de prevención, educación, atención primaria fortalecida y vigilancia epidemiológica puede cambiar el rumbo de la enfermedad en América Latina durante las próximas décadas y evitar que millones de personas desarrollen un deterioro cognitivo prevenible.
